La lampe de poche est devenue de nos jours un objet banal, car assez simpliste. Il est, en effet, facile d’oublier que pendant une longue période de notre histoire, les Hommes se sont éclairés à la seule flamme du feu ou de la bougie. C’est grâce à l’énergie électrique et l’invention de l’ampoule à filament par Thomas Edison en 1879 que la lumière artificielle à fait son apparition dans les maisons. Nécessitant auparavant un fil pour conduire l’électricité, la première source de lumière portable sans fil, possédant donc sa propre source d’énergie sous forme de batterie, est apparue en 1897 et a été une véritable révolution. Aujourd’hui, nous revenons sur cette merveilleuse invention qui continue d’être utilisée quotidiennement, qu’elle soit sous forme de lampe torche, de lampe frontale, ou bien simplement la lampe de votre téléphone.
Les premières origines de la lampe de poche
Bien que les premières piles de type Volta furent inventées en 1799, il a fallu attendre 1868 avant de voir arriver les premières piles véritablement portables. En effet, les piles Volta étaient assez volumineuses et présentaient un risque important de fuite de liquide acide. Les piles sèches, inventées en 1868 par le Français Georges Leclanché, sont comparables en forme à nos piles d’aujourd’hui. D’ancienne technologie, on les appelait piles salines et elles avaient l’immense avantage d’être plutôt compactes et de ne pas présenter de risque de fuite. Elles ont par ailleurs conservé leur format au fil des temps, AAA, AA, C, D, etc… Elles deviendront dans le siècle suivant les piles alcalines ainsi que toutes les déclinaisons rechargeables ou non, li-ion et ni-mh.
Le 5 octobre 1897, l’Anglais David Misell dépose aux États-Unis son brevet pour la toute première lampe de poche portable. Composée d’un tube en papier carton, d’un réflecteur en laiton et d’une ampoule à filament carbone. Elle est alimentée par des piles de format D de type zinc-charbon. D’autonomie assez courte, les utilisateurs devaient les allumer et les éteindre assez souvent, ce qui leur donnera leur nom : flashlight. Cette technologie parait aujourd’hui rudimentaire et on estime sa puissance totale entre 1 et 4 lumens.
En 1899, David Misell cède son brevet à la American Electrical Novelty and Manufacturing Company, qui deviendra ensuite la société Ever-Ready en 1906, et qui commence à commercialiser et à améliorer le modèle originel. Elle remplace le carton par un corps en fer blanc et permet donc aux lampes de poche de devenir plus solides. Ces modèles obtiennent un succès fou et sont largement popularisés par des publicités ainsi que par leur utilisation massive par la police de New York.
Cette société est par ailleurs toujours en activité et elle commercialise encore de nos jours des lampes de poche et des piles sous les marques Eveready et fait partie du groupe Energizer.
L’innovation des lampes de poche en temps de guerre
En 1906, l’ampoule à filament de tungstène fait son apparition grâce aux travaux de Carl Auer von Welsbach. Cette nouvelle technologie est beaucoup plus lumineuse et bien plus robuste que son prédécesseur en carbone et se répend rapidement. Les lampes de poche deviennent donc rapidement beaucoup plus robustes et trouvent de véritables applications industrielles, dans les mines, par exemple, ou l’on s’éclaire encore parfois à la flamme.
Les armées du monde entier s’intéressent également à cette technologie permettant de s’éclairer pratiquement n’importe où et développent leurs propres modèles et notamment des modèles carrés ou cubiques. En effet, elles peuvent s’accrocher sur une veste ou une ceinture et éclairer devant soit sans avoir à la tenir. La Première Guerre mondiale est donc une grande source d’innovation et les allemands développent en 1918 la première lampe à dynamo appelée Magnetlampe qui permet de transformer l’énergie mécanique d’un Homme en énergie lumineuse.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les Anglais produisent en quantité significative des lampes pour leurs soldats qui se retrouveront ensuite sur le marché et dans de nombreux surplus. On remarque également l’apparition des lampes angulaires pour les soldats américains qui seront produites jusqu’à la fin de la guerre de Corée, la fameuse lampe TL122. Ces dernières peuvent s’accrocher facilement à une ceinture ou un gilet et permettent d’effectuer des opérations nocturnes plus facilement. Elles sont alimentées par deux piles de type D et produisaient entre 10 et 20 lumens, ce qui était extrêmement puissant pour l’époque.
L’industrialisation et l’innovation des lampes torches en plastique
Suite à l’après-guerre, les entreprises recommencent à innover et les modèles de lampe de poche s’améliorent rapidement. En 1967, Energizer produit les premières piles rechargeables et les lampes de poche en bénéficient donc. Les lampes de poche rechargeables sont un véritable atout pour les utilisateurs réguliers, car les piles représentent un budget assez conséquent à l’époque. Dans les années 70, les innovations au niveau des moules et des thermoplastiques font des merveilles. En effet, on commence à retrouver de nombreux modèles de lampes innovants par leur forme et leur solidité à toute épreuve, tout en étant plus légères que le métal. Les lampes cessent donc d’être des objets sensibles aux chocs et la première lampe de poche étanche fait son apparition. Les lentilles en verre sont peu à peu remplacées par des matières plastiques, sensibles aux rayures, mais pratiquement incassable. La première lampe de poche étanche voit le jour en 1970, elle est produite par Energizer qui profite de cette technologie pour assoir sa domination sur ses concurrents à grands renforts de publicités télévisées.
Les LEDs : puissance maximale et consommation infime
Bien que leurs principes fonctionnels soient décris par Henry Round et Oleg Lossev en 1907 et 1927, les diodes électroluminescentes produisant de la lumière visible ne font leur apparition qu’en 1962. Construite par l’américain d’origine ukrainienne Nick Holonyal Jr., elle est une véritable révolution, car elle ne consomme pratiquement rien. Les diodes électroluminescentes sont à l’époque capable de produire environ 100 lumens par watt alors qu’une lampe à incandescence classique produit moins de 14 lumens par watt. L’autonomie des lampes de poche vient donc de se multiplier par 7 et la puissance des LEDs permet d’atteindre des niveaux de luminosité encore jamais atteints. Les LEDs produisent par ailleurs une lumière blanche qui, comparée à la lumière jaunâtre des anciennes ampoules, permet de mieux discerner les formes et les couleurs dans la pénombre.
C’est encore une fois Energizer qui se lance le premier dans la fabrication de la première lampe de poche à LED en 1984. Véritable succès, le monde découvre enfin la véritable plus-value des LEDs et la puissance sans consommation de batterie excessive. Autre point positif, les LEDs possèdent une durée de vie comprise entre 10 000 et 50 000 heures, ce qui signifie qu’elles ne sont pratiquement jamais à remplacer.
À partir des années 2000, la plupart des lampes de poches et frontales sortant d’usines sont équipées de LEDs alimentées par des piles ou des batteries rechargeables. Étant insensibles aux chocs ainsi qu’aux changements de températures, les lampes torches sont devenues de plus en plus robustes ainsi que plus accessible économiquement.
La faible consommation des LEDs et leur puissance dans un format compact a permis de miniaturiser les lampes de poche, et ainsi de créer des modèles innovants comme des lampes multifonctions ou des lampes frontales de plus en plus légères. Beaucoup de modèles aujourd’hui adoptent plusieurs réflecteurs, ou bien un réflecteur réglable qui permet de faire varier le faisceau lumineux. Les LEDs permettent également une grande flexibilité en termes de modes d’éclairage et les lampes stroboscopiques et à intensité lumineuse réglable ont fait leur apparition.
De nos jours, il n’existe pratiquement plus une seule lampe torche ne possédant pas de LED tant cette technologie est supérieure économiquement, et donc en termes de rapport puissance / prix. Ils existent de nombreuses déclinaisons comme les LEDs CREE ou COB (image ci-dessus). Aux plastiques s’est ajouté l’aluminium de qualité aéronautique moderne, comme celui composant les lampes torches tactiques qui nous passionnent tant sur ce site.
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